恩施境内由富硒土壤、富硒山泉水、富硒动植物资源聚集形成了天然富硒生物圈，在这里生长的植物、动物、微生物等，它们的硒含量明显高于其它地区的同类物种。
中国科学院地理科学与资源研究所于2009年对恩施境内富硒岩层和吐壤、农作物展开调查，证实恩施境内出露的二叠纪十余米厚的含硒石煤出露是造成其岩层分布区内土壤、地下水和地表水以及农作物中富集硒的主要因素。
出露区的下游就是适宜耕种的农田，层层控制，形成立体分布的天然生物硒资源。恩施境内大量出露的含硒石煤经风化、雨淋、水迁徙进入土壤和水体，致使这些区域的土壤平均硒含量和面积、粮食作物、饲草饲料、畜禽产品及山泉水中硒含量是国内其它地区的十几倍至几十倍，形成天然富硒生物圈。
基于这两大天然优势，2011年9月19日，在第十四届国际人与动物微量元素大会-仙居恩施国际硒资源开发利用研讨会上，恩施被 授予“世界硒都”殊荣。
随后的七年中，恩施州政府将资源优势转化为产业优势，打造硒产业聚集地、硒标准和硒技术研发地，硒文化传承地、硒养生旅游目的地、硒产业发展地。通过硒科普、硒产业、硒科技龙头企业。
